La experiencia de Ximian, una empresa con un modelo de negocio basado en el software libre, nos proporciona algunas claves para mejorar la gesti�n de proyectos en el entorno competitivo y a menudo deslocalizado de las nuevas tecnolog�as. El uso de herramientas de desarrollo distribuido, la comunicaci�n fluida a trav�s de Internet, el intercambio de conocimiento mediante eventos y conferencias, la selecci�n de l�deres de diferentes nacionalidades y una fuerte motivaci�n son algunas de las ense�anzas que podemos extraer de este peculiar caso de �xito.

En el a�o 2003 tuve la oportunidad de asistir a unas conferencias sobre software libre en Irlanda. All� conoc� a Miguel de Icaza, fundador junto con Nat Friedman de una peculiar empresa llamada Ximian. En Agosto de ese mismo a�o Ximian fué comprada por Novell y Miguel pas� a ser vicepresidente de Tecnolog�a de Producto de Novell.

Ximian era una empresa at�pica por diversos motivos, uno de ellos era que su modelo de negocio se basaba en el software libre. Otro era su sistema de producci�n, del cual quiero hablar en este art�culo

Miguel de Icaza era el director t�cnico de Ximian y controlaba todos los proyectos que hab�a en marcha. En ese momento, sus dos productos estrella eran Evolution y Mono.

Evolution es una suite que contiene un lector de correo, calendario, gesti�n de tareas y libreta de direcciones para sistemas Unix. Mono es una implementaci�n libre del framework de .NET de Microsoft.

Ambos proyectos son de una gran envergadura, sobre todo Mono, una implementaci�n �desde cero� de toda la plataforma de desarrollo de .NET: incluye un compilador de C#, una m�quina virtual, todas las librer�as base de .NET, un compilador de Visual Basic .NET, un m�dulo de ASP para Apache y muchas cosas m�s.

Es realmente sorprendente que una empresa tan peque�a consiguiera implementar toda la plataforma .NET con un pu�ado de programadores y en un tiempo r�cord. �C�mo consiguieron realizar esta haza�a?.

Era famosa la fiesta que todos los a�os organizaba Ximian durante estas conferencias. Ese a�o la fiesta se celebr� en un t�pico pub Irland�s que pronto se llen� con los asistentes a las conferencias, entre ellos, la pr�ctica totalidad de la plantilla de Ximian.

Lo primero que llamaba la atenci�n de los empleados de Ximian, adem�s de su t�pica camiseta negra con un mono estampado en ella, era que pertenec�an a nacionalidades muy diversas. Hab�a varios espa�oles, un alem�n, mejicanos y cubanos entre otros, algo bastante extra�o para ser una empresa peque�a afincada en USA.

�Por qu� esa disparidad de nacionalidades? Seguramente se comprende cuando observamos c�mo funcionaba su proceso de selecci�n de personal. El proceso de selecci�n consist�a en contratar a l�deres o miembros clave de distintos proyectos de software libre para controlar esos proyectos, de esta forma, Ximian lleg� a controlar gran parte de GNOME, uno de los dos entornos de escritorio de Linux.

En 2003 la plantilla de Ximian estaba formada por poco m�s de una docena de programadores de �lite distribuidos por medio mundo. Estos trabajadores no ten�an ni lugar de trabajo ni horario, de hecho, durante las conferencias no era raro ver a alg�n empleado de Ximian sentado en el suelo con su port�til trabajando.

Cuando hablabas con cualquier empleado, te sol�a transmitir lo maravilloso que era trabajar en esa empresa y lo orgulloso que estaba de trabajar con Miguel. Es decir: estaban altamente motivados.

Casi todos los empleados se conoc�an personalmente, puesto que se encontraban a menudo en conferencias. De hecho, se fomentaba la asistencia e incluso la organizaci�n de este tipo de eventos en el pa�s de origen de cada uno de ellos.

�C�mo se gestiona un proyecto que est� siendo realizado por gente distribuida por medio mundo? Ximian usaba los mismos principios que rigen el desarrollo de software libre, tales como:

• Uso de herramientas de desarrollo distribuido. Dispon�an de herramientas accesibles desde Internet entre las que destacaban el CVSs para la gesti�n de c�digo, seguimiento de bugs a trav�s de bugzilla, herramientas de documentaci�n de c�digo distribuida de estilo wiki, etc.
• Comunicaci�n fluida a trav�s de Internet. El IRC se usaba como punto de encuentro de los desarrolladores, existiendo un grupo por cada proyecto. Tambi�n hab�a listas de correo por proyecto, tanto para desarrolladores como para usuarios. Se extendi� la costumbre entre los desarrolladores de llevar un diario (weblog) accesible desde Internet para todo el mundo con los progresos que iban realizando, de este modo todos sab�an c�mo estaba el resto.
• Releases tempranas y frecuentes. Esto obliga a tener el c�digo estable y, adem�s, se van detectando y arreglando errores a la vez que se desarrolla.

Por otra parte, para el seguimiento y la gesti�n de los proyectos:

• Se hac�a una definici�n de tareas concretas con plazos concretos, cada desarrollador ten�a claros sus objetivos.
• Todos los desarrolladores enviaban un informe semanal por correo electr�nico al jefe de proyecto con el avance de sus tareas correspondientes. En el caso de Mono, exist�a una herramienta que, de forma autom�tica, generaba informes de estado a partir del c�digo fuente y los tests unitarios.

Muchas empresas est�n incorporando a sus proyectos, poco a poco, metodolog�as de desarrollo y herramientas usadas en el software libre; Ximian estaba obligada a aplicarlas a rajatabla, puesto que todos sus desarrolladores estaban separados incluso por franjas horarias distintas y, adem�s, la mayor�a de los proyectos en los que trabajaba estaban siendo liberados como software libre.

La conferencia m�s espectacular a la que asist� fue, sin duda, la de Miguel de Icaza. En la palestra de una sala con capacidad para unas 400 personas y abarrotada hasta los topes se vislumbraba una mesa, un port�til y Miguel detr�s, hablando y tecleando a una velocidad de v�rtigo. El c�digo flu�a sobre la marcha en la imagen del proyector. Recuerdo c�mo hizo un programa en C# capaz de navegar por Internet usando Mozilla. Mostraba sobre la marcha las capacidades de Mono, C# y .Net con una fuerza capaz de convencer a cualquiera.

Por todos es sabido el gran ego que tienen los buenos programadores, y que el �nico modo de conseguir su respeto es demostrando unos conocimientos superiores. Esto es lo que estaba haciendo Miguel y, seguramente, de esa conferencia sali� una legi�n de desarrolladores dispuestos a contribuir a Mono de forma desinteresada.

Con la deslocalizaci�n de las empresas, hoy en d�a hay proyectos en los que la direcci�n est� separada f�sicamente de los desarrolladores, y proyectos que se realizan de forma colaborativa entre varias factor�as localizadas en distintos puntos del planeta. Mucho se puede aprender de la gesti�n de proyectos de software libre, y de c�mo Ximian aplicaba estos m�todos para gestionar sus propios proyectos a trav�s de Internet.